盡管中國經(jīng)濟已處于轉(zhuǎn)型時期，但低廉的水價仍是一個不爭的事實。

　　面對嚴重的水資源短缺，中國政府今年將要求各地的水資源管理部門提高水價。這是中華人民共和國自成立以來很少見的。官員們認為這事關(guān)國家安全。中國水利部的高級官員吳季松(音譯)說:“中國的水資源狀況與經(jīng)濟安全密切相關(guān)。”

　　在中國經(jīng)濟發(fā)展帶來的諸多環(huán)境問題中，水資源問題可能是最緊迫而且影響范圍最廣的。從上海的芯片制造廠到華北的產(chǎn)糧區(qū)，缺水正影響著各地的發(fā)展。水污染對富裕的城市居民和貧窮的鄉(xiāng)村農(nóng)民的健康均構(gòu)成了威脅。中國面臨的挑戰(zhàn)是，既要下決心把水價提高到足以鼓勵人們節(jié)約用水、刺激外國公司進行投資以幫助更新其陳舊的設施；又不能提價太猛，造成通貨膨脹，從而使人們對政府不滿。

　　長期的巨額補貼使工業(yè)企業(yè)和普通居民存在浪費水的現(xiàn)象。但根據(jù)政府的新計劃，各地的水資源管理部門今年將把水價提高到他們認為市場可以承受的水平。一些城市，包括嚴重缺水的北京，準備大幅度提高水價。改變首都人的用水習慣對北京在2008年主辦奧運會時能否提供足夠的水是極為關(guān)鍵的。

　　“我們有兩個選擇，”吳先生說，“要么提高水價，增加收入；要么不提價，繼續(xù)承受缺水之苦。”事實上，中國約2/3的城市缺水；在城市中，90%的河流被污染；在鄉(xiāng)村，3.6億人不能喝上達到正常衛(wèi)生標準的水；在干旱的華北，地下水位在下降。

　　中國節(jié)約用水的嘗試不局限于提高水價。在部分城市試點后，中國正在推廣用水配額制度。在四川省綿陽市，所有的用水戶都有配額。每季度的用水如超過配額，超過部分的水價要高于正常水價。一些學者甚至建議政府允許農(nóng)民出售他們不用的水。在中國分散的鄉(xiāng)村，為緩解水價提高后的負擔，這種交易方式已經(jīng)悄然出現(xiàn)。

　　南水北調(diào)工程預計需要50年才能完成，費用將超過600億美元。但《中國的水危機》的作者馬軍(音譯)說：“如果不能降低水的需求量，不能鼓勵人們節(jié)約用水，這也不是個長遠之計。”中國的水資源浪費觸目驚心：中國城市供水管網(wǎng)漏損率達20%左右；中國企業(yè)生產(chǎn)同樣數(shù)量的產(chǎn)品的用水量是發(fā)達國家的5到10倍。

　　一些外國公司已抓住機會，涉足中國的水市場。法國水業(yè)巨頭VeoliaWater公司已在中國的11個水資源項目上投資4億歐元。該公司亞洲區(qū)的項目財務總監(jiān)特魯克特說：“在中國繼續(xù)擴大我們的業(yè)務沒有什么障礙。”美國的ITT工業(yè)公司向中國大到三峽大壩、小到地方市政工程等項目提供抽水設備，使中國成為該公司業(yè)務增長最快的市場。去年公司的銷售額比前年增長55%，今年的增長幅度也大體相當。ITT工業(yè)公司預計到2006年，它在中國市場每年將獲利5億美元。AquaBioTronic公司正試圖使它的高技術(shù)水循環(huán)利用設備引起中國地方政府的興趣。該公司的麥克阿里斯特先生認為，現(xiàn)在的水價仍然偏低，不足以刺激一些大的工業(yè)企業(yè)尋求使用先進技術(shù)來降低用水量。

　　中國官員承認，水價是一個敏感問題。水利部的吳先生說，調(diào)整將是漸進的，“國家將繼續(xù)控制水價”。▲